直到2010年,全美约有4495所能够提供学士课程的合法教育机构:2774所为四年制而1721则为两年制; 高等教育学生人数为两千零三十万,约佔了整体人口的5.7%,当中的一千四百六十万人为全职学生。
2006年的报告指,大约有19.5%的成年人曾接受高等教育但未能取得学士学位证明;持有学士证明的则为17.1%;另有7.4%的有副学士证书;9.9%的有专业学位证书(医、法等)。
全美有多种类型的公、私立大专院校,它们有不同的教学焦点。有些为职业训练或理工技术为本,另一些则重视人文教育,也有很多是结合上述各类别的学术领域,为综合型高校。
在美国,“学院”(Colleges)主要有三种。一是指隶属于大学的本科教育机构(如:哈佛学院 Harvard College 及耶鲁学院 Yale College);第二类为只重视本科教育的文理学院;而第三类则为社区学院。在上述学院中,大学本科学院与文理学院的课程主要为四年制,毕业生亦会获赋予学士学位证明(Bachelor’s degree),而社区学院的课程却主要(但非一定)为两年制,修读的学生最终会获副学士证明(Associate’s degree)。这些都是美国主要的本科教育,惟副学士的学历要比学士的低。[6] 另外在少数情况下,“College”一字亦指大学裡的学术学院(如普渡大学的农业学院 College of Agriculture)。
美国的社区学院(Community colleges)主要提供两年制的课程。它们的学生通常也称为副学士学生。学生需在校期间有良好成绩,方可接驳转上四年制的大学本科学院或文理学院的课程,多数只需再多花两三年的时间修毕相关学士课程。其他的学生则会踏入职场。
那些四年制、重视博雅教育(人文思想为本教育)亦不递属任何大学的本科教育机构,在美国称之为“文理学院”(Liberal Arts Colleges)。这些学院以师生互动教学模式为主,且亦没有任何研究院及相关课程(此特点也是它们与研究型大学的最大分别),但会将一部分的资源投放在教育研究项目裡。它们的班别规模也相对较小,因此有较高的住宿率及师生比。大多数文理院的课程均由院方教师自己亲自教授,而绝少依赖高年级学生等助教。全美文理学院以私立为主,只有一小部分的为公立。
美国的综合型大学”(Universities)则是泛指那些拥有本科生与研究生学院的研究型高校。不过,因历史因素,某些美国“大学”仍保留了“学院”一词作为其名字(如威廉与玛丽学院);另一些採用了欧洲理工大学办学模式的美国技术性大学则称为“Institute”,在中文翻译上也是“学院”(如麻省理工学院 Massachusetts Institute of Technology 和 加州理工学院 California Institute of Technology)。剩馀的大多都已经称之为“大学”。它们除了学士课程,还会提供硕士及博士研究生课程。卡内基高等教育组织分类系统将硕士课程的提供列作“大学”的基本准则。[7] 大学的本科教育与文理院所提供的课程一样,大致上都停留在文学及理学层面,这是因为美国很多专业学科(如大部分医学院的课程)均只接受本科毕业生报读。
不少大学也拥有专业学术学院(Professional Schools),为想从事某专业领域的学生提供各类课程。典型例子包括医学院、法学院等。美国不少的专业学院课程均只接受学士毕业生报读,而非高中毕业生(故它们亦被称之为研究生院 Graduate Schools)。在美国,区分大学裡的本科生部及这些专业学院的方法为命名方式:前者通常叫 Colleges 而后者则为 Schools,但它们在中文上的称呼则都是“学院”(Colleges有时亦被译作“书院”)。再者,美国的大学大多都以“School”来命名其学术学院,而很少採用其他国家的“Faculty”一字。
不过,正如上述曾提及,有一小部分的大学仍将这些学术学院命名为“Colleges”。例子包括前面提及的普渡大学。普渡的农业学院及工程学院均以“Colleges”为名。前者再细分多个部门(“Departments”)而后者却分拆成不同的小学院(“Schools”),在这情况下,“Colleges”为一所大学术学院而“Schools”却成为了递属于前者的一部分。
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