直到2010年，全美约有4495所能够提供学士课程的合法教育机构：2774所为四年制而1721则为两年制； 高等教育学生人数为两千零三十万，约佔了整体人口的5.7%，当中的一千四百六十万人为全职学生。
2006年的报告指，大约有19.5%的成年人曾接受高等教育但未能取得学士学位证明；持有学士证明的则为17.1%；另有7.4%的有副学士证书；9.9%的有专业学位证书（医、法等）。

全美有多种类型的公、私立大专院校，它们有不同的教学焦点。有些为职业训练或理工技术为本，另一些则重视人文教育，也有很多是结合上述各类别的学术领域，为综合型高校。
在美国，“学院”（Colleges）主要有三种。一是指隶属于大学的本科教育机构（如：哈佛学院 Harvard College 及耶鲁学院 Yale College）；第二类为只重视本科教育的文理学院；而第三类则为社区学院。在上述学院中，大学本科学院与文理学院的课程主要为四年制，毕业生亦会获赋予学士学位证明（Bachelor’s degree），而社区学院的课程却主要（但非一定）为两年制，修读的学生最终会获副学士证明（Associate’s degree）。这些都是美国主要的本科教育，惟副学士的学历要比学士的低。[6] 另外在少数情况下，“College”一字亦指大学裡的学术学院（如普渡大学的农业学院 College of Agriculture）。
美国的社区学院（Community colleges）主要提供两年制的课程。它们的学生通常也称为副学士学生。学生需在校期间有良好成绩，方可接驳转上四年制的大学本科学院或文理学院的课程，多数只需再多花两三年的时间修毕相关学士课程。其他的学生则会踏入职场。
那些四年制、重视博雅教育（人文思想为本教育）亦不递属任何大学的本科教育机构，在美国称之为“文理学院”（Liberal Arts Colleges）。这些学院以师生互动教学模式为主，且亦没有任何研究院及相关课程（此特点也是它们与研究型大学的最大分别），但会将一部分的资源投放在教育研究项目裡。它们的班别规模也相对较小，因此有较高的住宿率及师生比。大多数文理院的课程均由院方教师自己亲自教授，而绝少依赖高年级学生等助教。全美文理学院以私立为主，只有一小部分的为公立。

美国的综合型大学”（Universities）则是泛指那些拥有本科生与研究生学院的研究型高校。不过，因历史因素，某些美国“大学”仍保留了“学院”一词作为其名字（如威廉与玛丽学院）；另一些採用了欧洲理工大学办学模式的美国技术性大学则称为“Institute”，在中文翻译上也是“学院”（如麻省理工学院 Massachusetts Institute of Technology 和 加州理工学院 California Institute of Technology）。剩馀的大多都已经称之为“大学”。它们除了学士课程，还会提供硕士及博士研究生课程。卡内基高等教育组织分类系统将硕士课程的提供列作“大学”的基本准则。[7] 大学的本科教育与文理院所提供的课程一样，大致上都停留在文学及理学层面，这是因为美国很多专业学科（如大部分医学院的课程）均只接受本科毕业生报读。
不少大学也拥有专业学术学院（Professional Schools），为想从事某专业领域的学生提供各类课程。典型例子包括医学院、法学院等。美国不少的专业学院课程均只接受学士毕业生报读，而非高中毕业生（故它们亦被称之为研究生院 Graduate Schools）。在美国，区分大学裡的本科生部及这些专业学院的方法为命名方式：前者通常叫 Colleges 而后者则为 Schools，但它们在中文上的称呼则都是“学院”（Colleges有时亦被译作“书院”）。再者，美国的大学大多都以“School”来命名其学术学院，而很少採用其他国家的“Faculty”一字。
不过，正如上述曾提及，有一小部分的大学仍将这些学术学院命名为“Colleges”。例子包括前面提及的普渡大学。普渡的农业学院及工程学院均以“Colleges”为名。前者再细分多个部门（“Departments”）而后者却分拆成不同的小学院（“Schools”），在这情况下，“Colleges”为一所大学术学院而“Schools”却成为了递属于前者的一部分。

申请流程